Sean O’Malley a reconnu son erreur après avoir provoqué une vive controverse lors de son premier face-à-face avec Song Yadong. À quelques jours d’UFC 324, l’ancien champion bantamweight tente de refermer un épisode maladroit pour se recentrer sur un combat décisif pour la suite de sa carrière.
L’image a fait le tour des réseaux. Lors du premier staredown en amont de l’UFC 324, Sean O’Malley est apparu avec un masque sanitaire de type COVID. Ce que l’Américain pensait être une provocation légère a rapidement été perçu autrement, notamment par son adversaire Song Yadong, qui a dénoncé un geste à connotation raciste en lien avec ses origines chinoises.
Face à l’ampleur de la réaction, O’Malley a pris la parole mercredi lors du media day. Le ton était cette fois plus posé.
« Mes intentions n’ont jamais été mauvaises. C’était censé être une blague un peu idiote, mais ça a été sorti de son contexte. Je m’excuse si j’ai offensé qui que ce soit », a-t-il expliqué, cherchant visiblement à désamorcer une polémique devenue encombrante.
Du côté de Song Yadong, la colère est retombée, sans pour autant disparaître totalement. Le Chinois a reconnu que le geste était « bas », tout en estimant qu’il s’agissait avant tout d’une tentative de déstabilisation mentale.
« Je pense qu’il ne faut pas amener le racisme dans ce sport. On doit rester sur le combat. Il regrette déjà, il s’est excusé auprès des fans chinois. Pour moi, c’était juste un mind game. Je m’en fiche. Je me concentre sur le combat », a-t-il assuré.
D’après les informations recoupées par MMA Déferlante, cet épisode intervient à un moment charnière pour Sean O’Malley. Après avoir été propulsé au sommet de l’UFC avec son titre des poids coqs, l’Américain a vu sa trajectoire brutalement ralentir. Une seule défense de ceinture, puis deux défaites consécutives face à Merab Dvalishvili, dont une par soumission, l’ont sorti de la course directe au titre.
Le contexte a toutefois changé en décembre dernier. Petr Yan a mis fin au règne de Dvalishvili pour redevenir champion à 61 kg. Un scénario scruté de près par O’Malley, qui possède un argument de poids : il a déjà battu Yan par le passé, malgré ses revers face à Merab.
C’est ce calcul qui donne toute son importance au combat de samedi. O’Malley en est convaincu : une victoire contre Song Yadong le replacerait immédiatement dans la discussion pour un title shot.
« Si je fais le boulot, ce doit être moi contre Petr ensuite. Je crois à ce scénario. Une grosse performance, et un combat contre Yan à la Maison-Blanche, ce serait énorme », a-t-il avancé.
