Pourquoi Justin Gaethje ne combattra pas pour le titre vacant ? Analyse des réponses de Dana White

L’UFC 260 qui se déroulera ce week-end suscite l’une des plus grosses attentes de l’année. L’opposition entre le champion poids lourd Stipe Miocic et le numéro 1 mondial Francis Ngannou fait saliver les fans depuis plusieurs semaines, tout comme la presse. Pourtant, avec l’abattage médiatique tournant autour de ce combat, il reste un sujet en suspend depuis plusieurs jours. À tel point que malgré la puissance de l’engouement amenée par ce PPV, une question hors contexte n’a cessé de revenir dans chaque temps de communication: ‘Pourquoi Justin Gaethje ne combattra-t-il pas pour le titre vacant ?‘

L’Américain semblait pourtant avoir mérité cette place selon plusieurs observateurs. Sa victoire face à Tony Ferguson l’été dernier avait créé un véritable rebondissement dans la division des poids légers. Et bien qu’il se soit fait battre par le champion invaincu Khabib Nurmagomedov derrière, il restait pour beaucoup comme l’un des plus sérieux candidats à sa succession, le Daghestanais ayant annoncé sa retraite suite à cette ultime victoire.

Or, après des mois de négociations pour le faire revenir, le président de l’UFC a fini par jeter l’éponge il y a peu et à remettre le titre en jeu. Dustin Poirier, actuel numéro 1, s’étant lui-même temporairement retiré de la course au titre pour terminer sa trilogie face à la superstar Conor McGregor, le nom de Justin Gaethje était alors sur toutes les lèvres quant au futur combat pour le titre vacant. Il ne fera finalement pas partie de l’équation.

À la place ont été choisis Charles Oliveira et Michael Chandler. Si le premier est plus que méritant avec 8 victoires de rang dont la dernière face à ce même Tony Ferguson, le second n’a qu’un seul combat à l’UFC. Légende du BELLATOR MMA et ayant réussi une entrée fracassante dans l’organisation par un KO dès le premier round contre Dan Hooker (alors numéro 5 mondial), l’américain classé numéro 4 ne semble pas avoir l’aval absolu de la communauté du MMA. Que ce soit du côté des fans ou de la presse, beaucoup d’interrogations restaient encore en suspend avant aujourd’hui. 

Interrogé à plusieurs reprises sur le sujet ces derniers jours, Dana White s’est enfin expliqué sur son choix qui, après analyse, ne semble pas encourageant pour le numéro 2 du classement officiel. Plus tôt dans la journée, lors d’une interview accordée à Aron Bronsteter pour la chaine canadienne TSN Sports, le promoteur apparemment agacé par la question répondait ceci :

Dana White discusses why the UFC decided to go with Charles Oliveira vs. Michael Chandler as the matchup for the newly vacated lightweight championship.

Full interview: https://t.co/JnLxyuFg6h pic.twitter.com/SXLqiDmDs9

— Aaron Bronsteter (@aaronbronsteter) March 25, 2021

« Tout d’abord, nous avons le numéro 3 contre le numéro 4. Poirier n’est plus dans la course car il veut son combat contre Conor, ce qui est complètement logique. Oliveira sort d’une énorme victoire face à Tony Ferguson, que tout le monde voyait comme le plus gros danger pour Khabib. Et Chandler est arrivé telle une tornade. Donc ce combat a du sens. Gaethje sort tout juste d’une défaite contre Khabib donc cela le sort de la course au titre. Mais une fois qu’on aura un nouveau champion, il affrontera surement Justin derrière. »

Cette déclaration peut paraitre incohérente à première vue. Gaethje n’est pas légitime pour un combat de championnat car il sort d’une défaite, mais l’aura finalement dans quelques mois sans avoir eu de victoires entre temps. Mais il faut prendre en compte la temporalité. Le combat entre Oliveira et Chandler se déroulera le 15 mais prochain. Le lendemain, l’un des deux challengers comptera une défaite, ce qui remettra le surnommé « The Hightlight » à la même hauteur et donc une légitimité plus nette pour le président de la firme du Nevada. L’argument peut sembler bancal puisque des combattants sortants de défaites ont déjà eu l’honneur de combattre pour le titre. Mais il faut là aussi prendre une autre variable en compte. La rentabilité…

Si Dana White a employé le terme « tornade » à propos de Michael Chandler, ce n’est pas un hasard. Le transfuge du principal rival de l’UFC (toutes proportions gardées) intéresse grandement l’organisation. Par son apport financier et la part de fans du BELLATOR qu’il a emporté avec lui. Et surfer sur sa popularité est plus aisé alors qu’il sort d’une écrasante victoire plutôt qu’après une éventuelle défaite. Il faut battre le fer quand il est encore chaud, dirait-on. Mais une autre déclaration ne certifie pas pour autant que le numéro 2 actuel aura sa chance face au vainqueur de la tête d’affiche du 15 mai.

En effet, lors de la conférence de presse de l’UFC 260 qui vient tout juste de se terminer, le président a indiqué au journaliste Marc Raimondi qu’il y avait encore une autre variable dans l’équation:

« Justin est dans une bonne position. Il est probablement en tête de liste. On va voir ce qu’il se passera entre Poirier et Conor. Cela va dépendre du timing, des dommages causés durant leur combat, de qui en sortira vainqueur, d’où en seront les rivalités… Il y a plusieurs facteurs à prendre en compte dans ce genre de situation. Mais Justin ne peut pas être dans une meilleure position. »

Si on lit un tant soit peu entre les lignes, il semble bien que l’actuel numéro 2 des poids légers se voie encore voler la vedette. Dustin Poirier serait encore plus légitime que lui s’il venait à gagner ce 3e combat face à l’Irlandais. Il n’aurait alors qu’une seule défaite sur ses 10 derniers combats, des mains du champion incontesté Nurmagomedov. Pire, « The Diamond » a déjà battu Gaethje en 2018. Si par contre McGregor venait à remporter cet affrontement, il est clair que son pouvoir financier le placerait directement au combat pour la ceinture tant il génère de l’attraction. 

Cependant, l’histoire du MMA nous à maintes reprises appris que rien n’était acquis en matière de « matchmaking ». Même à court terme. Les blessures, les suspensions ou autres ont souvent contrarié les plans du promoteur. Justin Gaethje reste à ce jour le numéro 2 mondial. Mais plusieurs signes montrent tout de même qu’il va lui falloir combattre une fois de plus avant de prétendre au titre. Tout du moins si les étoiles restent alignées de la sorte.